在没有进行声学处理的房间里，人们听到的声音，除了由声源直接通过空气传来的直达声之外，还有由房间的墙面、顶棚、地面以及其他设备经多次反射而来的反射声，即混响声。

由于混响声的叠加作用，往往能使声音强度提高10多分贝。如在房间的内壁及空间装设吸声结构，则当声波投射到这些结构表面后，部分声能即被吸收，这样就能使反射声减少，总的声音强度也就降低。这种利用吸声材料和吸声结构来降低室内噪声的降噪技术，称为吸声。 

当声波在传播途径中，遇到匀质屏障物（如木板、金属板、墙体等）时由于介质特性阻抗的变化，使部分声能被屏障物反射回去，一部分被屏障物吸收，只有一部分声能可以透过屏障物辐射到另一空间去，透射声能仅是入射声能的一部分。由于反射与吸收的结果，从而降低了噪声的传播。由于传出来的声能总是或多或少地小于传进来的能量，这种由屏障物引起的声能降低的现象称为隔声。

具有隔声能力的屏障物称为隔声结构或隔声构件。隔声机理是当声波依次透过特性阻抗完全不同的墙体、空气介质时，造成声波的多次反射，发生声波的衰减，并且由于空气层的弹性和附加作用，使得振动能量大大衰减，从而达到隔声效果。   

综上所述，吸声与隔声的主要区别是：

（1）两者降噪机理完全不同。吸声是利用吸声材料（吸声结构）的吸声作用，减弱声反射，使噪声降低；隔声则是利用隔声结构对声波起隔挡作用，减弱声透射，获得减噪效果。

（2）两者降噪措施的着眼点不同。材料的吸声着眼于声源一侧反射声能的大小，目标是反射声能要小，材料的吸声对同一个空间，改变室内声场的特性。材料隔声着眼于入射声源另一侧的透射声能的大小，目标是透射声能要小材料隔声是相对于两个空间的，隔声的主要作用就是隔断声音从一个空间到另一个空间，防止噪声的干扰。

（3）两者所用的材料不同。吸声材料对入射声能的反射很小，这意味着声能容易进入和透过这种材料。可以想象，这种材料的材质应该是多孔、疏松和透气的，这就是典型的多孔性吸声材料。对于隔声材料，要减弱透射声能，阻挡声音的传播，就不能如同吸声材料那样多孔、疏松、透气。隔声选用重而密实的材料，如钢板、铅板、砖墙等。对于单一材料（不是专门设计的复合材料）来说，吸声能力与隔声效果往往是不能兼顾的。因此，吸声与隔声是完全不同的两个声学概念，隔声材料密度大而密实，吸声材料密度小而疏松。隔声材料的主要性能是隔声，而吸声率低；吸声材料的主要性能是吸声，而隔声量小。砖墙或钢板可以作为好的隔声材料，但吸声效果极差；反过来，胶合板是良好的吸声材料，而并非好的隔声材料。 

吸声和隔声有着本质上的区别，但在具体的工程应用中，它们却常常结合在一起，发挥综合的降噪效果。例如为避免相邻房间较高声级的噪声的干扰，一般需加大分隔墙的隔声量，此时如果在室内顶棚上再加吸声处理，可以提高降噪效果。

保温隔声板常常是隔声材料和吸声材料的组合装置，一般采用金属板、在罩内敷设吸声材料，使板的实际隔声量大大提高并接近金属板的隔声量。再例如由板材组成的复合墙板，往往是在墙板中间填入吸声材料，它减弱了声音在两板间的反复反射，提高了复合墙作为整体结构的隔声量。吸声材料与隔声材料的合理结合，发挥了两种材料材质机理上的各自优势，从而提高了降噪效果。